Non appena all’età di 12 anni a Emily, la mia Jack Russell Terrier, è stata diagnosticata l’ipertensione polmonare e due valvole cardiache difettose, ho deciso cosa fare se dovesse accadere il peggio: mi è stata restituita la cremazione individuale con le ceneri. Non ricordo perché ho scelto questo. Sono stata la prima persona della mia famiglia ad avere un cane. Ho pensato che anch'io sarei stato il primo a perdere un cane.
Ogni volta che viaggiavo ripetevo i miei auguri a mia madre nel caso in cui Emily fosse morta mentre ero via, anche se scherzavo dicendo che sarebbe vissuta per sempre.
Non l'ha fatto, ovviamente. Ho detto al veterinario, tra i singhiozzi mentre un porto veniva messo nella gamba di Emily per porre fine a tutto, esattamente quello che mi ero esercitato a dire prima: la cremazione individuale con le sue ceneri mi è tornata.
Non sapevo nemmeno che ci fossero altre opzioni finché non mi sono infuriato perché le sue ceneri sono tornate in una scatola di legno pressato con il suo nome stampato sopra in caratteri Times New Roman.
Il mio cane era squisito, un irascibile fascio di amore e luce. Non era un carattere predefinito. Inoltre non era un'urna a goccia con impronte di zampe che correvano lungo il lato. Non era una scatola con sopra un cane di ceramica che non le somigliava per niente. Non era nemmeno un braccialetto economico che conteneva le sue ceneri. Era il mio cane ed era morta. Meritava un luogo di riposo migliore di quella brutta scatola. Anch'io meritavo di meglio.
Ho presto scoperto che ciò che facciamo con i nostri animali domestici dopo la loro morte è un'industria a sé stante.
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Dopo che il peggio di quel dolore travolgente ha iniziato a placarsi, ho iniziato a pensare: quando abbiamo iniziato a pensare agli animali domestici come amati compagni e sistemi di supporto che apprezziamo anche a livello dei membri della famiglia umana? Quando abbiamo iniziato a tenere funerali e a cercare lapidi, urne, il luogo di sepoltura perfetto per i nostri animali?
Fino al 1800 circa, gli animali domestici come animali da compagnia erano spesso visti come un lusso che solo i ricchi potevano permettersi. E nel caso dei cani, spesso erano sia animali domestici che cani da lavoro. Prendi i numerosi cani che vivevano nella villa Hampton a Towson, nel Maryland, che era considerata la più grande villa privata degli Stati Uniti quando fu terminata nel 1790 e un tempo comprendeva 10.000 acri di terreno. Quasi da quanto ricordo, c'è sempre stato uno o più di questi cani a Hampton, tanto da sembrare quasi un accompagnamento necessario o caratteristico del luogo', scrisse James McHenry Howard in un libro di memorie del 1894 su sua sorella Margaretta Howard. La casa di Ridgely, che è adesso un sito del National Park Service . C'erano sempre cani, dice a SelfGrowth Gregory R. Weidman, curatore del monumento nazionale di Fort McHenry, del santuario storico e del sito storico nazionale di Hampton.
La prima testimonianza di cani come animali da compagnia nella tenuta di Hampton risale al 1856, in un dipinto di quattro cugini Ridgely con uno dei ragazzi che tiene in braccio un piccolo spaniel nero. Weidman dice di aver trovato prove di cani sepolti non dentro, ma proprio fuori dal cimitero di famiglia all'interno della proprietà, anche se presume che i cani siano stati sepolti ovunque nel terreno. La maggior parte delle persone che vivevano in campagna avrebbero semplicemente seppellito il proprio cane, dice.
Ma verso la fine del 1800, gli animali domestici cominciarono a diventare compagni dei meno ricchi e, con la crescita delle città, aumentò anche il possesso di animali domestici in quegli spazi affollati. Un grosso problema: i proprietari di animali domestici non avevano acri di terra in cui poter seppellire i loro animali domestici. Non avevano alcuna terra, il che significava che l’unica vera opzione era quella di lasciare i corpi dei loro animali sul marciapiede affinché lo spazzino potesse portarli via, Ed Martin III, vicepresidente della Cimitero e crematorio per animali domestici di Hartsdale a Westchester, New York, racconta a SelfGrowth.
Ed è probabilmente così che sono decollati i cimiteri per animali domestici. Associazione Internazionale Cimiteri e Crematori per Animali Domestici (IAOPCC) costituita nel 1971 e conta oggi 250 membri in 15 paesi. La direttrice esecutiva Donna Shugart-Bethune dice a SelfGrowth che è difficile definire quanto sia grande il settore perché è ancora in gran parte non regolamentato, ma dice che la stima migliore dell'organizzazione è che esistano 750 cimiteri per animali domestici negli Stati Uniti.
Hartsdale, che è nato nel 1896 , è uno dei cimiteri di animali domestici più famosi e si trova sul Registro nazionale dei luoghi storici lista. Il fondatore originale, Samuel Johnson, era un veterinario di New York con una residenza estiva a Westchester. Un cliente di Johnson era così angosciata su cosa fare con il corpo del suo animale domestico che le suggerì di seppellire il suo animale nella sua proprietà. Poco dopo, mi racconta Martin, Johnson stava pranzando con un amico che era anche lui un New York Times giornalista e ho pensato che sarebbe stata una bella storia.
Alla fine da lì si è sviluppato un cimitero per animali domestici, spiega Martin. Il cimitero è stato incorporato nel 1914 e i cittadini locali divennero custodi dopo la morte di Johnson. Ed Martin Sr. possedeva un'attività di incisione di monumenti e uno dei suoi principali clienti era il cimitero degli animali domestici. Questo è ciò che ha portato Ed Martin Jr. (il padre di Martin III), che è ancora il direttore del cimitero, ad acquistare il cimitero insieme a un amico nel 1974 (l'amico da allora è in pensione).
Hartsdale è ora il luogo di riposo finale di quasi 80.000 animali domestici. Offrono sepolture e funerali, ma anche servizi di cremazione. Martin suggerisce che la cremazione sia diventata più popolare per gli animali domestici rispetto alla sepoltura negli anni ’80, poiché la cremazione è diventata più accettabile anche per le persone.
Martin lavora al cimitero fin dai tempi del liceo, quando trascorreva lì le sue estati tagliando l'erba. Quando ero più giovane e non avevo mai perso un animale domestico, non capivo davvero, ricorda. Poi ha perso il suo primo animale domestico e l'ha preso.
A volte sento persone che dicono: 'Ho perso entrambi i genitori e ho perso il mio animale domestico'. Questo è peggio. Mi sento in colpa per questo. Sono normale?’, dice Martin. Non posso dirti quante volte ho sentito quel commento.
Hartsdale è riservato solo agli animali domestici, ma non tutti i cimiteri per animali domestici funzionano in questo modo. Il cimitero degli animali domestici di Lohman a Daytona Beach, in Florida, ad esempio, c'è una sezione all'interno Parco commemorativo di Daytona e consente alle persone di essere sepolte con i loro animali domestici. La sezione dedicata agli animali domestici presenta una statua di un angelo che tiene in braccio due cani ed è fiancheggiata da panchine che rappresentano il luogo di riposo finale sia delle persone che dei loro compagni. La sezione degli animali domestici ha anche un memoriale al K9 e ai cani militari.
Ho visitato in una giornata grigia e umida del febbraio 2018 e sono passato davanti alle lapidi di Sunny, Sweet Boy, Angel, Snooks, Clancy e Misty, mentre un'auto della polizia era ferma nel vicino parcheggio. All'inizio pensavo che l'ufficiale si stesse solo prendendo una pausa, ma poi ho pensato che forse fosse lì a visitare un ex compagno di cani.
Shugart-Bethune della IAOPCC, che è anche direttore delle pubbliche relazioni di Onoranze funebri, crematori e cimiteri per la cura degli animali domestici deceduti in Georgia, afferma che i funerali degli animali domestici possono essere semplici o elaborati a seconda di come il genitore di un animale domestico lo desidera. Fanno funerali e visite ogni giorno. Alcuni sono privati, ma hanno anche tenuto funerali elaborati e completi, compresi i funerali degli ufficiali del K9 con 21 colpi di cannone. Possiamo avere fino a 70 ufficiali e K9 presenti alla funzione, dice. Per i genitori di animali domestici, l’importante è onorare la vita di quell’animale e ciò che la vita di quell’animale ha significato per loro e per la loro famiglia.
Anche se si parla molto di come trattiamo gli animali domestici come membri della famiglia (nel bene e nel male: Quando ho scritto un saggio sulla morte del mio cane , ho ricevuto un'e-mail che mi diceva che avevo davvero bisogno di un ragazzo) - con i nostri passeggini per cani, vestiti, letti, asili nido e persino un ospizio per cani - non tutti in questo paese sono disposti a spendere soldi per i loro animali domestici e la loro vita nell'aldilà. Per molte persone, dice Shugart-Bethune, la discarica è ancora il luogo in cui portano i corpi dei loro animali domestici (puoi consultare le linee guida statali/locali per lo smaltimento degli animali morti per ottenere maggiori informazioni su come contattare una struttura di smaltimento dei rifiuti commerciale se questo è il percorso che stai considerando). E, naturalmente, i proprietari di animali domestici continuano a seppellire gli animali domestici nel cortile sul retro, il che li tiene vicini ma è ancora, in molti posti, illegale o comporta leggi molto rigide sulla sepoltura della proprietà privata.
Anche la tassidermia è un'opzione, anche se molti tassidermisti non si occupano di animali domestici perché non assomiglieranno mai veramente all'animale domestico. Tony Baratta, titolare di Baratta’s Taxidermy a Collingswood, nel New Jersey, dice a SelfGrowth che le aziende generalmente non producono manichini per animali domestici. Anche se lo facessero, quando tolgo la pelle da un animale, lo concio e lo avvolgo attorno a un manichino, come sarà? Assomiglierà a quel manichino, spiega. L'unica opzione fattibile, a suo avviso, per gli animali domestici che assomiglieranno ancora al tuo animale domestico è la tassidermia liofilizzata, che essenzialmente consiste nel dare al corpo del tuo animale domestico una bruciatura da congelamento per preservarlo, spiega Baratta.
Questa non è un'opzione che mi è mai passata per la mente, e anche scrivere l'ultimo paragrafo mi ha fatto vomitare. Ma subito dopo la morte di Emily, un amico ben intenzionato mi ha inviato un collegamento a un'azienda che avrebbe realizzato una sua versione in peluche. Pensavo che anche quello fosse troppo raccapricciante, anche se ho commissionato a lei un'illustrazione l'illustratrice e contadina Jenna Woginrich , che ha trasformato Emily in un cartone animato in stile Disney, pronto da incorniciare, cosa che ho adorato.
Ho ordinato quell'illustrazione durante un viaggio di quattro mesi e 16.000 miglia che ho fatto per vedere i 18 stati in cui non ero ancora stato. È qualcosa che non avrei potuto fare quando Emily era viva perché non viaggiava bene e non volevo lasciare un cane anziano alle cure di qualcun altro per così tanto tempo. Le sue ceneri rimasero in quella scatola insignificante su uno scaffale a casa di mia madre con una statuina della fata madrina della Disney Cenerentola vegliando su di lei. Quando sono tornata, odiavo ancora quella scatola, quindi mi sono tuffata di nuovo nella trincea delle creazioni del dolore di Etsy e sono riuscita a trovare una gemma: Le mie ispirazioni nel legno , un'azienda gestita da Darrell e Margo Magnussen, una coppia di pensionati nel nord del Minnesota che vende urne per animali domestici in legno. La maggior parte delle urne in legno naturale erano troppo grandi per il mio cane da 12 libbre; così Margo, che gestisce l'attività mentre suo marito produce le urne, all'epoca mi disse di sceglierne una più grande che mi piacesse, e lui me ne avrebbe fatta una più piccola.
Darrell ha iniziato producendo ciotole di legno e ne ha vendute due durante una mostra di artigianato a persone che intendevano riutilizzarle come urne per animali domestici, cosa che ha dato loro l'idea. La coppia ha lanciato My Inspirations in Wood sei anni fa e da allora ha venduto urne in 14 paesi diversi, incluso un lotto di 100 a un veterinario di Dubai. Darrell ora ha 80 anni e i clienti scherzano dicendo che preordineranno le urne nel caso in cui i loro animali domestici gli sopravvivano.
L’attività non è solo più grande di quanto si aspettassero, ma anche più soddisfacente di quanto avrebbero potuto immaginare. La coppia non ha animali domestici ora a causa dei loro programmi di viaggio, ma li ha avuti per gran parte della loro vita matrimoniale e conoscono il dolore che la fine della vita di quegli animali domestici può portare.
È così gratificante quando riceviamo queste belle recensioni. Intratteniamo piacevoli conversazioni con le persone su Internet, mi ha detto Margo.
È davvero toccante. È lì che saranno i loro animali domestici, ha aggiunto Darrell.
È così che ho iniziato a parlare con la coppia. Ho ordinato quella piccola urna: un contenitore rotondo in ciliegio composto da 50 pezzi di legno diversi, più un medaglione con il nome di Emily e l'impronta di una zampa sopra.
Quando ho aperto l’urna, puzzava come la falegnameria di mio nonno. Amava Emily, che era un terrier turbolento ma si sedeva tranquillamente e con calma sulle sue ginocchia quando glielo chiedeva durante gli ultimi anni della sua vita. Nonostante a volte alzi ancora gli occhi al cielo all'idea del 'ponte dell'arcobaleno', se ce n'è uno mi piace pensare che uscirà con lui finché non arrivo lì, e che siano entrambi liberi dalla vecchiaia che si è piegata loro alla fine della loro vita.
Dopo aver trasferito le sue ceneri nell'urna di ciliegio, ho bruciato quella scatola di legno pressato con gli scarabocchi del Times New Roman. È stato bello liberarsi di quella spazzatura.
Inoltre, avevo un nuovo cane a cui pensare. Durante quel viaggio di 16.000 miglia, ho adottato un mix di cani da bestiame che ho chiamato Annie Oakley Tater Tot sia per onorare il suo essere un cane occidentale che per essere adottato in Idaho. Probabilmente ha tre anni e, con i suoi 15 chili, si sente un gigante rispetto a Emily. Sembra un cervo, una volpe o un coyote, a seconda del giorno. Quando le persone sono confuse da quello che è, dico che non è un cane da bestiame, ma una creatura del bosco che ho rubato alla foresta.
E anche se percorre i sentieri meglio di me e corre più veloce di me, so che non sarà sempre così perché invecchierà più velocemente di me, e da qualche parte davanti a me sarò desolato quanto me. è stato quando ho pagato un veterinario per fermare il cuore di Emily.
Ho pensato (come quel cliente dei Magnussen) di comprare adesso l'urna di Annie. Ma come parlare di animali domestici liofilizzati o di avere una versione di peluche del mio cane, è troppo raccapricciante pensarci per un animale domestico che è ancora molto vivo. Forse i proprietari di animali domestici avranno opzioni diverse nei prossimi 10 anni circa (spero più a lungo). Fino ad allora, vivrò con il cane che ho adesso, con i resti di un cane che una volta amavo vegliare sulle mie spalle in un bellissimo luogo di riposo finale.
Jen A. Miller è l'autore di Corsa: una storia d'amore .
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