Se una sola parola potesse essere usata per descrivere Sheryl Lee Ralph, sarebbe effervescente. È vibrante e irradia un'energia positiva e contagiosa che si traduce su ogni piattaforma che ha la fortuna di avere suo – e non il contrario.
Quando ci incontriamo su Zoom, Ralph è animato e gentile come lo era lei quando salì sul palco degli Emmy per accettare il premio come migliore attrice non protagonista in una commedia nel 2022, facendo crollare il pubblico con un discorso entusiasmante sull'arte di inseguire un sogno, nonostante gli ostacoli. Anche se si sta riprendendo da una malattia respiratoria quando parliamo, è ancora l'immagine della buona salute: ride ad alta voce, inizia a cantare quando è dell'umore giusto e racconta storie a volte pesanti sulla sua vita e carriera senza un accenno di tristezza o rimorso. È viva, con gratitudine, e, finché respira nei polmoni, sa di avere di più da offrire a se stessa, alla sua comunità e al mondo.
In una società che spesso si aspetta che le donne cerchino l'eterna giovinezza, Ralph, che ora ha 67 anni, sembra padroneggiare l'arte di invecchiare in modo autentico. In effetti, sta abbracciando l’invecchiamento con lo stesso fervore con cui ha abbracciato ogni transizione della sua vita: hai una scelta. Puoi vivere o puoi morire, mi dice con una risata nella sua voce. Voglio dire, c'è qualcosa nel mezzo?
La sicurezza che trasuda dai pori di Ralph, sia che interpreti l’educatrice Barbara Howard nello show di successo della ABC Abbott Elementare , ora alla sua terza stagione, o seduto di fronte a Oprah Winfrey Domenica della super anima - è ben meritato e irremovibile. Nel corso di una carriera durata quasi cinquant’anni, che l’ha portata da Hollywood a Broadway e ritorno, Ralph afferma di aver incontrato razzismo, sessismo, perdita e mancanza di opportunità. (Dice che Robert De Niro una volta le disse: Sei un'attrice dannatamente fantastica, e questo è un peccato perché Hollywood non ti sta cercando, quindi faresti meglio a sventolare quella bandiera rossa e far loro sapere che sei lì.) Anche se lei non ha avuto il percorso più semplice, è stata sostenuta dalla fiducia in se stessa e dal suo impegno nel suo mestiere. Penso a cosa serve per andare avanti quando tutti ti dicono: 'Dovresti smettere'. Non c’è molto spazio per te”, dice. Ma indovina un po'? Se non c'è spazio per te, devi costruire la tua casa.
Può essere difficile, ma ce l'ho fatta e - qui inizia a cantare - Su mia mamma / Sul mio cappuccio / Sembro volare / Sto bene.
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La presenza di Ralph, avanti Abbott e nella vita reale, è in parti uguali un'anziana statista e una predicatrice. Durante la nostra conversazione, offre un sermone sull'amor proprio, sull'autostima e sul mantenere la rotta, non importa quanti anni hai. È una lezione che ha imparato da bambina, crescendo a Hempstead, Long Island, dai suoi genitori - sua madre è immigrata negli Stati Uniti dalla Giamaica e ha sposato suo padre, un professore universitario di origine americana - che l'ha esposta alla bellezza della diaspora nera. fin dalla tenera età.
Queste esperienze hanno fortemente plasmato la sua prospettiva, soprattutto quando invecchia. Quando le persone a scuola dicevano ai bambini, soprattutto ai bambini neri, cosa potevano e cosa non potevano fare, ero così consapevole che queste persone non sapevano di cosa stavano parlando perché avevo già visto tutti i medici neri, tutti i ministri neri, tutti gli insegnanti neri e le persone che possedevano e gestivano le proprie scuole, dice. Avevo visto tutti i politici neri e neri, persone che lo facevano. Vedevo persone di colore nelle sedi del potere, che gestivano le cose, facevano accadere le cose.
Ralph si descrive come una figlia del razzismo al suo culmine negli anni '60 e, durante la nostra conversazione, tocca una serie di eventi storici - il massacro della corsa di Tulsa e l'uragano Katrina - così come film recenti, tra cui Gli assassini della luna dei fiori E narrativa americana, che rivelano come le carte sono a sfavore dei neri.
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Ogni volta che sembra che ci siano dei progressi, il gioco cambia di nuovo, e non è un caso. E non stai nemmeno vincendo, mi ricorda Ralph. Stai solo facendo un passo avanti. E pur trovandosi in una stanza storta, come studioso Melissa Harris-Perry lo descrive, è difficile da orientarsi, Ralph ha sempre usato il suo forte senso di sé come stella polare.
Viviamo in un mondo che continua a dirti che non ne vali la pena, dice. Quindi il mio obiettivo è far sapere a tutti che ne vali la pena, specialmente se mi assomigli, ne vali sicuramente la pena, perché hai attraversato un dolore e una ferita inimmaginabili. E guardati: ancora splendente, ancora sollevando una bandiera magica.
A seconda dell’epoca in cui sei cresciuto, la carriera di Ralph potrebbe avere un significato diverso. Quando ho detto a mio padre, che ha circa sessant'anni, che avrei parlato con lei, si è illuminato, ricordando di averla vista sullo schermo per la prima volta nel film del 1977. Un pezzo dell'azione . Se sei una Millennial, in particolare una ragazza nera che è diventata maggiorenne negli anni '90 e 2000, il tuo primo ricordo di Ralph potrebbe essere il suo ruolo di Dee Mitchell nella serie che ha definito la cultura. Moesha , andato in onda su UPN dal 1996 al 2001.
In quanto matrigna di Moesha (un ruolo interpretato dalla nostra prima principessa nera, Brandy) e vice preside del liceo, Ralph's Dee era una presenza stabile. Sia che discutesse con la figliastra sull'avere un maschio in casa o che parlasse con l'adolescente se fosse pronta a fare sesso, Dee era la nostra mamma televisiva... Mio Mamma della TV e quando Ralph ha lasciato lo show dopo la quinta stagione, la sua assenza era evidente.
Guardando indietro, Ralph ama il ruolo che ha avuto nel rendere la serie una pietra di paragone culturale per milioni di bambini neri. Moesha è stato uno spettacolo molto gioioso ed edificante sul viaggio di una giovane ragazza nera verso la femminilità, la sua famiglia, la sua comunità, il suo diario e ciò che stava imparando sulla vita, dice Ralph. Guardo alcuni dei lavori che ho potuto fare in quello show e ne sono molto orgoglioso. Poiché la sitcom raggiunge una nuova generazione grazie ai servizi di streaming, il suo messaggio è altrettanto risonante.
Ralph crede da tempo nel potere di trasformazione delle arti e ha utilizzato la sua fama per connettersi ed elevare la sua comunità. Nel 1990 ha fondato la Fondazione DIVA per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'epidemia di HIV/AIDS, che ha causato la morte di molti dei suoi amici. All’epoca, la malattia era ampiamente vista come qualcosa che colpiva solo gli uomini gay – e in particolare i gay bianchi – ma Ralph sapeva che non era tutta la storia. Fin dal primo giorno, ho sempre visto i neri coinvolti in tutto questo, ma i soldi non seguivano la malattia, dice. I neri non ricevevano cure. Non ricevevano aiuto. E ho detto: 'Dobbiamo alzare la voce'. La Fondazione DIVA è diventata per Ralph un modo per onorare i suoi amici e sfruttare la sua celebrità per combattere lo stigma e ottenere risultati migliori in termini di salute per tutti.
Ralph crede nell'utilizzo della sua piattaforma per trasmettere messaggi importanti alle persone, afferma. Il fatto di ricevere riconoscimenti o di avere una sorta di celebrità rende più facile ascoltare il messaggio, continua. Penso di essere molto più un messaggero che un semplice attore o artista.
Nel 2006, Ralph ha scritto e interpretato A volte piango, uno spettacolo personale che include monologhi di molte donne che ha incontrato attraverso il suo lavoro di difesa. Nel 2023, Ralph ha collaborato con organizzazioni di difesa dell'HIV/AIDS per produrre Inaspettato , un documentario andato in onda su Hulu il 1 dicembre (Giornata mondiale contro l'AIDS). Il film segue Masonia Traylor e Ciara Ci Ci Covin, due donne nere affette da HIV, mentre assistono altre donne nere a cui è stata diagnosticata l'HIV.
Anche se a Ralph non sembra importare di riversare così tanta energia nel suo lavoro di difesa, cerca anche di prendersi cura dei propri bisogni, qualcosa che spesso sfugge alle donne nere a cui ci si aspetta, storicamente e nel nostro momento attuale, di mettere tutto e tutti prima di noi stessi. Quando le chiedo come mette se stessa al primo posto, soprattutto in questa fase della sua carriera, inizia offrendo un'importante lezione sui fardelli che portano le donne nere: sono state costrette quando sono arrivate qui a prendersi cura di tutti con grande sacrificio, intendendo il proprio La famiglia non era la loro famiglia, dice. La loro famiglia è nata e cresciuta per essere venduta. E questa è stata una sorta di maledizione generazionale, vederti strappare via la famiglia. Non credo che nessuno lo prenda mai in piena considerazione quando parla della difficile situazione delle donne nere.
Ralph è impegnato a interrompere questo ciclo. In questo momento sembra che dia la priorità a se stessa quando non è sul set o non lavora su vari progetti. Sono la ragazza più pigra della città, dice. Quando mi sono reso conto che nelle ultime due settimane e mezzo mi sono alzato alle quattro ogni mattina, e ho recitato praticamente in ogni scena, e poi torno a casa stanco solo per ricominciare tutto da capo... non sto facendo una cosa da sballo. Nient'altro che respirare profondamente. Questo è tutto. È un rimprovero all’aspettativa che le donne, e in particolare le donne nere, debbano sempre lavorare duramente, o almeno lavorare semplicemente al servizio degli altri. A volte, la cosa migliore che possiamo fare per noi stessi è riposo .
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L'eredità - l'idea stessa che molto tempo dopo che i nostri corpi fisici se ne sono andati, le nostre opere persistono - è qualcosa a cui Ralph sta pensando mentre si avvicina ai 70 anni. Penso che l'eredità sia sempre un pensiero attivo a fare il meglio che posso, a lasciare il meglio di me stessa quando non ci sarò più, dice.
Suo marito da quasi 20 anni, il senatore dello stato della Pennsylvania Vincent Hughes, che lei definisce un servitore del popolo, non solo un politico, la incoraggia a perseguire i suoi obiettivi senza perdere di vista se stessa. È stata una cosa straordinaria avere un partner con cui vivere la vita e stare bene, comunque tu viva.
Anche se sa che sarà ricordata per la sua recitazione e il suo attivismo, è anche orgogliosa dei due figli che ha cresciuto, Etienne e Ivy Coco Maurice, e del lavoro che stanno svolgendo nel mondo. I miei figli fanno parte della mia migliore eredità, dice. Sai, in alcuni posti dell'Africa non ti chiedono come stai. Ti chiedono: 'Come stanno i tuoi figli?'
Lei attribuisce ai suoi figli il merito di averla aiutata a reinventarsi come attrice e come donna nel corso degli anni: dicono sempre: 'I bambini ti mantengono giovane'. Se sei aperto, lo fanno assolutamente. Descrive Etienne e Ivy Coco come persone importanti per la salute e il benessere che la ispirano a prendersi cura di se stessa. Sono sconcertata dal modo in cui vivono la loro vita al massimo della loro pienezza, e in un modo che non è solo per loro ma aiuta anche altre persone, dice. E, sai, adoro il fatto che non aiutino solo se stessi, ma aiutino gli altri. Quindi mi dice: 'Wow, stanno prestando attenzione'.
Etienne corre WalkGood Los Angeles , che ha fondato nel giugno 2020, mesi dopo che Ahmaud Arbery è stato ucciso a colpi di arma da fuoco mentre correva, per aiutare le persone di colore a Los Angeles a usare il movimento per guarire. Attraverso attività come lezioni di yoga comunitari, meditazioni guidate, escursioni e club di corsa, WalkGoodLA funge da spazio in cui Ralph afferma che le persone vanno per dare il meglio di sé. Ivy Coco, d'altra parte, è la stilista di sua madre ed è responsabile dei colori vivaci, dei tagli sorprendenti e della moda classica e pulita che Ralph indossa durante gli eventi.
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Quando le chiedo come lei e Ivy Coco gestiscono il loro rapporto di lavoro, dice che la fiducia tra loro ha un grande valore. Sa che so cosa mi piace, dice. Ci appoggiamo a cose come il colore perché amo il colore. E molto spesso le persone vogliono dirti: 'Devi apparire così' o 'Devi apparire così'. Devi [indossare cose] che ti facciano sentire a tuo agio, sai? E lei e io lavoriamo insieme per far sì che ciò accada.
Ralph è impegnato a tenere la porta aperta per la prossima generazione e ha costruito uno splendido rapporto con Quinta Brunson, il creatore di Abbott Elementare . Quinta Brunson sapeva del mio viaggio, dice. Quinta Brunson mi ha scelto per questo ruolo e questo ha cambiato la mia vita a questo punto della mia carriera e della mia vita su questa Terra.
Nonostante sappia che il suo talento innato e la sua spinta l'hanno portata a questo punto, Ralph proietta ancora un senso di stupore e gratitudine quando parla della sua vita. Mi sveglio la mattina, sono ancora sano di mente. Sono ancora felice di lavorare nel mondo dello spettacolo, dice. Ho ancora idee sui film che voglio fare. Voglio parlare al Congresso e parlare loro dell’istruzione. Ora, a causa di uno spettacolo simile Abbott elementare, stanno prestando attenzione. Lo adoro. Adoro il fatto di poter guardare Quinta Doggone ogni giorno e dire: 'Guarda cosa mi ha portato il futuro'.
Se la costante evoluzione di Ralph è indicativa, i più giovani in realtà hanno molto da aspettarsi quando invecchiamo: un sacro privilegio che non tutti, soprattutto i neri, che hanno un aspettativa di vita inferiore rispetto ai bianchi e agli ispanici, fai esperienza. Per quelli di noi che hanno la fortuna di diventare anziani, Ralph vuole che sappiamo che non importa quanti anni invecchiamo, ci sono ancora miracoli da ottenere. Non è mai troppo tardi per raggiungere il tuo scopo e vivere la vita più grandiosa che si possa immaginare, non importa come la definisci. E i tuoi obiettivi non sono meno preziosi o non valgono più la pena di essere perseguiti solo perché, come dice Ralph, compi 40, 50 o 60 anni. Per chiunque si senta bloccato o come se i propri sogni fossero passati, Ralph offre questo promemoria: Devi avere il coraggio di vivere.
Il motivo per cui la maggior parte delle persone rimane la stessa è perché il cambiamento è difficile, continua. È molto più facile rimanere dove sei che trovare il coraggio, la convinzione, la forza, il desiderio e la concentrazione per andare avanti. Ci vuole molto. Ti arrampichi e la cima di una montagna è la base di un'altra.
Mentre ripercorre le vette e le valli della sua vita, ripensando a tutto ciò che ha combattuto per arrivarci, celebra ogni singolo passo del viaggio. Come ha detto in lei l'attore Bevy Smith Discorso TED 2022 , Diventa più grande dopo: un motto che Ralph esemplifica ogni singolo giorno. Non è alla fine; ha appena iniziato. Se non vivi, sei morto, dice. E mentre vivrò, mi divertirò. Togli la plastica dai mobili. Tira fuori i piatti buoni. Se non li hai mai usati, regalali a qualcuno che lo farà. Disimballare tutta quella roba buona. Te lo sto dicendo: le persone devono iniziare a vivere una buona vita.
Fotografia: Andy Jackson. Direzione creativa: Amber Venerable. Stile del guardaroba: Kat Typaldos. Capelli: Sharif Poston. Trucco: Juanice Reed. Manicura: Jill Thomas. Stilista degli oggetti di scena: James Lear. Produzione: Melissa Kramer. Redattore capo: Rachel Wilkerson Miller.
