9 persone descrivono come ci si sente ad avere un attacco di panico

Quando avevo 24 anni, vivevo da solo in un minuscolo monolocale in un tranquillo isolato di Brooklyn, New York. Ero seduto alla scrivania e lavoravo sul mio portatile, come facevo ogni giorno, quando il mio cuore ha iniziato a battere forte. Potevo sentire il sangue che mi passava attraverso le orecchie... tonfo, tonfo, tonfo - e vedere il mio petto muoversi su e giù sotto due strati di vestiti. Ho notato che le mie mani tremavano sulla tastiera e la mia vista si è offuscata quando ho guardato lo schermo del computer.

All'improvviso ero accaldato e sudato, COSÌ caldo e sudato che mi sono tolto la felpa e sono andato a lavarmi la faccia sotto l'acqua fredda. Ma mentre mi alzavo per andare al lavandino, la mano tremante scese nelle mie braccia e nelle mie gambe, lasciandomi instabile in piedi. Il mio cuore sembrava battere ancora più forte, ancora più forte. Ho provato a fare un respiro profondo per calmarmi, ma il mio respiro era acuto e superficiale. La mia vista diventava più scura e più stretta e sembrava caleidoscopica, come quando chiudi gli occhi e premi le palpebre per vedere le stelle.

Stai morendo, disse una voce nella mia testa. Questa è la sensazione della morte e morirai da solo.

E poi, lentamente, sono crollato sul pavimento. Non so quanto tempo sia passato prima che potessi alzarmi e stabilizzarmi: avrebbero potuto essere 30 secondi o un'ora. Sono strisciato dal pavimento al letto e ho dormito per 13 ore di fila, come se la vita mi fosse stata prosciugata.

Non sarebbe l'ultimo: da allora ne ho avuti circa una dozzina (abbastanza da classificarlo come disturbo di panico, che secondo la Istituto Nazionale di Salute Mentale definisce come attacchi di paura improvvisi e ripetuti che durano diversi minuti o più) ma sono diminuiti in gravità e frequenza, grazie ai farmaci per l'ansia, a un buon psichiatra e a un forte sistema di supporto.

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Secondo la Mayo Clinic , gli attacchi di panico (chiamati anche attacchi d'ansia) sono episodi improvvisi di intensa paura che scatenano gravi reazioni fisiche quando non esiste un pericolo reale o una causa apparente. Alcune persone scambiano gli attacchi di panico per attacchi di cuore o credono che stiano morendo. I sintomi degli attacchi di panico possono includere battito cardiaco accelerato, sudorazione, tremori, mancanza di respiro, vampate di calore e vertigini, nonché un senso di morte imminente, brividi, nausea, dolore addominale, dolore toracico, mal di testa e intorpidimento o formicolio.

Non esiste una causa nota per gli attacchi di panico, ma la genetica e gli alti livelli di stress potrebbero avere qualcosa a che fare con questo, secondo la Mayo Clinic . Dicono anche che sei più a rischio di attacchi di panico se altri nella tua famiglia li sperimentano, se hai vissuto un evento di vita stressante (morte di una persona cara, divorzio, malattia grave, trasloco), un evento traumatico come una violenza sessuale o una rapina, se sei un fumatore o consumi molta caffeina, o se hai una storia di abusi infantili.

Ho avuto il mio primo attacco di panico dopo che mi è stata diagnosticata la malattia di Crohn, una malattia infiammatoria intestinale cronica e spesso debilitante. Tre mesi prima ero stato gravemente malato e ricoverato a lungo in ospedale, poi dimesso per affrontare una malattia imprevedibile e incurabile che durava tutta la vita. Anche se non saprò mai con certezza cosa abbia scatenato quell’attacco di panico iniziale, il mio psichiatra ha ipotizzato che la mia malattia abbia avuto un ruolo.

Volevo scoprire come si sentivano gli attacchi di panico per altri malati: pensavano di morire come me? Hanno imparato qualche meccanismo di coping? Conoscono i loro fattori scatenanti? Ecco cosa avevano da dire nove di loro.

'Ho avuto un attacco d'ansia nell'estate del 2016 a metà pomeriggio mentre ero al lavoro come giornalista. Sapevo di soffrire di ansia generalizzata, ma fino a quel momento non mi aveva mai causato alcun sintomo psicosomatico. Niente in particolare lo ha innescato: ero stressato per il lavoro in generale e non avevo mangiato fino a tardi, intorno alle 15:00.

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Dopo essere tornato dal mio pranzo tardivo, ho sentito un dolore acuto al petto e lungo il braccio destro. Ciò mi ha portato a cercare su Google nel panico e alla convinzione o alla paura di avere un infarto. Ho cercato di calmarmi, ho bevuto un po' d'acqua e ho deciso di fare una passeggiata nel mio ufficio nel centro di Manhattan. Durante la mia passeggiata, il dolore non se ne andava, e ad esso si aggiungeva una profonda e sincera paura di rischiare di cadere e morire nella fogna accanto alle croste di pizza stantia e alla spazzatura della mia bella città di New York, guardando l'Empire State Building.

Ho chiamato il 911 e un'ambulanza è venuta a prendermi in mezzo alla strada. Ho fatto un viaggio molto costoso in ospedale (suggerimento professionale: le ambulanze non costano poco, quindi se stai avendo un attacco di ansia, prova invece un centro di cure urgenti!). Mi hanno eseguito alcuni test e, sebbene avessi un battito cardiaco elevato, è risultato che rientrava nel range di normalità. Mi hanno tenuto lì per alcune ore, poi sono tornato a casa e ho deciso che dovevo tornare in terapia (avevo smesso di andarci per alcuni mesi dopo che il mio vecchio terapista era andato in pensione). Il mio nuovo terapista mi ha incoraggiato a smettere di fumare così tanta erba e a ridurre il bere. Questo, oltre alla terapia e allo yoga, mi hanno fatto sentire molto meno ansioso da allora.'

'Ho iniziato ad avere attacchi di panico più di 5 anni fa e li ho alcune volte all'anno. Alcuni durano poche ore, altri si verificano quotidianamente per mesi. Il mio cuore batte davvero forte, come se volesse uscire dal petto, divento sudato e la mia mente inizia a correre.

Uno dei peggiori attacchi di panico che ricordo è stato mentre stavo andando a incontrare gli amici, quando questa paura opprimente di imbattermi in un ex mi ha mandato in un vero e proprio attacco di panico. Non potevo muovermi, non potevo respirare, ho iniziato a piangere, tremavo dappertutto e, la cosa peggiore era che stavo guidando da sola. Da solo in macchina, non avevo assolutamente idea di cosa fare. Raccolsi i miei pensieri abbastanza da accostare.

Ciò scatenò attacchi di panico per un mese. Potevo uscire dal mio appartamento solo per andare al lavoro e basta. Alla fine sono andato da un terapista per parlarne.'

«Il primo attacco di panico che ricordo è avvenuto al college, e da allora sono diventati rari, per fortuna. Dimentico la vera causa (nella mia esperienza la causa non ha molta importanza e non corrisponde esattamente alla realtà della situazione), ma ricordo di aver pensato molto distintamente che la mia vita stava finendo e che avrei dovuto lasciare il college e richiedere una sorta di pronto soccorso. Non ero del tutto sicuro di quello che temevo stesse per accadere, sapevo solo che sarebbe stato estremo.

I sintomi fisici sono diversi da qualsiasi altra cosa abbia mai provato: una sensazione di oppressione al petto così pronunciata da sembrare davvero soffocamento, vertigini come se fossi rimasto appeso a testa in giù per ore, formicolio alle gambe e mani intorpidite. Anche la stanchezza del giorno successivo è inquietante. Il tuo cervello fa davvero pagare al tuo corpo.

Non ricordo quanto durò il mio primo attacco, ma ebbi la fortuna di avere un amico che chiamò un altro amico che in quel momento aveva i suoi problemi di salute mentale. Ricordo solo di essere crollato tra le sue braccia. Mi considero davvero fortunato ad aver avuto un amico disposto a correre dove mi trovavo nel momento in cui avevo bisogno di lui, e mi dispiace per chiunque attraversi qualcosa del genere senza un supporto simile.'

'Ricordo chiaramente di aver avuto attacchi di ansia ogni tre settimane alla scuola di specializzazione quando avevo 21 anni, quindi li ho avuti almeno per metà della mia vita. Cominciano a manifestarsi con pensieri invasivi (per me, la paura che qualcuno mi violenti è un grande pensiero ansioso che segnala che mi sento ansioso), e poi continuano a crescere se non li riduco . Possono manifestarsi per giorni interi, ma l’ansia vera e propria, la fase acuta, può durare alcune ore. E poi ci vogliono alcuni giorni per riprendersi.

Mi convinco che qualcuno salterà fuori o mi metterà alle strette e mi attaccherà o mi violenterà. L’altro pensiero è semplicemente: Qualcosa non va, qualcosa non va, qualcosa non va. E poi, oh Dio, non riesco a fermarmi, perché non si ferma? Perché non riesco a respirare, cosa sta succedendo? Il mio terapista mi ha insegnato a dire a me stesso: questo non è troppo per me. Ci sono già passato e non è troppo per me. In realtà aiuta.

Penso che la parte più spaventosa sia due cose: la prima, quando ci sono dentro e non mi rendo conto che è ansia, sono semplicemente dentro, confusa e, beh, in preda al panico. L’altra parte più spaventosa è che anche quando mi rendo conto che si tratta di un attacco d’ansia, non riesco a fermarlo. È spaventoso non riuscire a fermarlo, a calmarlo o a convincere il tuo corpo che non sei in pericolo imminente. Tutto quello che posso fare, ho imparato, è aspettare che finisca, e alla fine si risolverà da solo.

'Ho avuto attacchi di panico da quando avevo 25 anni, ma accadono molto raramente. Ho passato anni senza di loro, ma questo mese ne ho avuti tre. Accadono quando mi sento sopraffatto o sto affrontando un dolore di qualche tipo. Alcuni attacchi passano in 20 minuti, ma oggi sembra che non finiranno mai.

Sto iperventilando, tremando e surriscaldando. I miei pensieri sono preoccupazioni completamente irrazionali miste a insicurezza. 'Doom imminente' è la migliore descrizione che riesco a trovare.'

'Ho iniziato ad avere attacchi di panico a 18 anni, quando ero sopraffatto dall'idea di lasciare i miei amici, la mia famiglia e di intraprendere una nuova relazione in una nuova città. Ora arrivano a ondate e sono sporadici. Dipende dal mio benessere mentale, ma ultimamente ne prendo uno o due al mese. Quando li ho, posso sentirli arrivare prima che qualcuno se ne accorga. Il mio cuore inizia a battere così forte che mi sembra di avere un infarto, ma non sento alcun dolore fisico. Sento anche 'vibrazioni' nel mio corpo, come se stessi saltando fuori dalla mia stessa pelle.

Durante un attacco, la mia mente inizia a correre. Penso a tutto ciò che ho fatto di sbagliato nella vita, a tutto ciò che devo realizzare. Ciò si trasforma nel tentativo di comprendere il mondo e il modo in cui viviamo, e nel raggiungere la pace con la morte. Alla fine, mi sento come se tutta la mia energia mi fosse stata risucchiata via.'

'Penso che avessi 19 anni la prima volta che ne ho avuto uno. Mi ero appena trasferito molto lontano dalla mia famiglia ed ero sopraffatto, stressato e avevo nostalgia di casa. Avevo anche una relazione tossica. Ora li ho un paio di volte all'anno, ma una volta era ogni pochi mesi. Provo molti sentimenti quando ho un attacco di panico. Mi fa piangere in modo incontrollabile e niente che qualcuno dica potrebbe farlo smettere. Deve solo fare il suo corso. Mi sento come se non riuscissi a respirare, quasi come se fossi tenuto sott'acqua senza alcuna possibilità di respirare. Dopo, è come se il mio corpo fosse sotto shock. Non riesco a smettere di tremare e mi sento così esausto, come se tutta la vita fosse stata risucchiata fuori dal mio corpo. La parte più spaventosa per me è non sapere quanto durerà un attacco e cosa lo scatenerà.'

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'Il mio primo attacco di panico è avvenuto intorno al 1998, quando ero al mio primo lavoro dopo il college presso un'importante banca d'investimento, lavorando sul loro sito web. Il mercato azionario era crollato e io ero un lavoratore temporaneo, quindi sapevo nel profondo della mia mente che ero sul ceppo. Quando questa idea cominciò a prendere piede, un giorno, durante la pausa pranzo, sentii quello che poteva essere descritto solo come un forte formicolio sulla sommità del cranio. Per tutta la vita sono stato terrorizzato dalla possibilità di emorragie cerebrali. Mi sono convinto in quel momento, mentre stavo tentando la meditazione di emergenza, la respirazione profonda, qualunque cosa potessi per non morire, che, in effetti, stavo per morire. Sono tornato su e ho detto al mio capo che mi sentivo davvero stordito e strano, e lui mi ha mandato in infermeria.

Tutto quello che continuavo a pensare era 'per favore, non lasciarmi morire' mentre scendevo con l'ascensore. Il medico dello staff mi ha analizzato i parametri vitali e ha detto che ero perfettamente sana e che sembrava che stessi provando ansia. Il giorno dopo sono stato licenziato.'

'Il mio primo attacco di panico è avvenuto durante un periodo particolarmente stressante della mia vita e ancora non attribuivo i sintomi all'ansia. Questo perché non provavano ansia: si sentivano come un attacco di cuore, una reazione allergica pericolosa per la vita, fondamentalmente solo una morte imminente. Ero a metà di un viaggio di 16 ore quando le mie mani hanno iniziato a formicolare, il mio collo è diventato insensibile e la mia vista si è offuscata. Mi sono scervellato per ogni possibile causa dei sintomi: era qualcosa che avevo mangiato, il nuovo farmaco per l'asma che avevo appena iniziato o stavo davvero avendo un infarto a 19 anni?

Ho continuato a sperimentare attacchi di panico - sempre in momenti che sembravano arbitrari e 'sicuri', come sdraiarmi a letto la notte, guardare la TV, sedermi in un'aula magna - di tanto in tanto per l'anno successivo. Sono persino andato in ospedale nel cuore della notte, convinto di questi palpitazioni cardiache significava qualcosa , solo per provare imbarazzo e vergogna quando le infermiere mi hanno detto che si trattava di un altro attacco di panico.

Ironicamente, imparando Di più sul meccanismo di un attacco di panico e su ciò che sta realmente accadendo nel corpo è stato ciò che alla fine mi ha aiutato a capirli. Alla fine ho capito che la mia mente mi stava dicendo di andare nel panico anche quando non era presente la paura, e che dovevo imparare a sopportare quel disagio finché non passa, piuttosto che cercare e cercare la fonte di quel panico. Dopodiché, è stato come sbirciare dietro le quinte e vedere che il Mago di Oz era solo un tizio qualunque. Oppure, che la mia 'morte prematura' fosse in realtà solo la mia mente che interpretava erroneamente la reazione del mio corpo allo stress, alla mancanza di sonno e alla troppa caffeina.'

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A volte anche il Pensiero di avere un altro attacco di panico può farti battere forte il cuore. Ma sapere che l'aiuto esiste e che non sei solo dovrebbe rendere tutto un po' più semplice.

Se soffri di attacchi di panico e non sei sicuro di cosa fare, parla con il tuo medico o terapista. Puoi anche cercare informazioni e risorse su Associazione americana per l'ansia e la depressione e il Alleanza Nazionale sulla Malattia Mentale oppure puoi chiamare il numero verde gratuito al numero 1-800-950-NAMI (6264). Parlare di salute mentale può essere spaventoso, ma credetemi, non è così spaventoso come la sensazione di un attacco di panico.

Le risposte sono state modificate per maggiore lunghezza e chiarezza.

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