Com'è vivere con un disturbo da stress post-traumatico dopo essere sfuggiti alla violenza domestica

A volte basta un soffio di acqua di colonia familiare per far sì che Sophia*, 25 anni, ricordi la sensazione delle dita del suo aggressore attorno al suo collo. A volte la costola che ha rotto inizierà a farle male, oppure lei sentirà i punti in cui l'ha ferita. È sfuggita a una relazione violenta nell'inverno del 2015, ma rivive ciò che è accaduto attraverso il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) - una condizione di salute mentale che può verificarsi dopo vari tipi di traumi - che le è stato diagnosticato a giugno.

Subito dopo essere sfuggita al suo aggressore, Sophia era pietrificata all'idea di essere sola. Un'amica è rimasta con lei nel suo appartamento e Sophia la ha letteralmente seguita di stanza in stanza. 'Non ero in grado di prendermi cura di me stessa', dice Sophia a SelfGrowth. 'Dovrebbe ricordarmi di mangiare e aiutarmi a fare la spesa. Il modo migliore per descriverlo è che ero uno zombie.' Spaventata che il suo aggressore la trovasse, Sophia spesso aveva troppa paura per uscire di casa. Se avesse sentito anche il minimo rumore, il suo battito cardiaco sarebbe salito alle stelle, uno stress eruzione cutanea le strisciava sulle guance, sul collo e sul petto e lei iniziava a tremare. 'Ero un disastro', dice.

Quasi tre anni dopo, Sophia ha fatto passi da gigante nel suo processo di guarigione. Ma come molti sopravvissuti, dice che a volte ha lottato con cose quotidiane che le ricordano quello che ha passato. Una componente stagionale lo rende particolarmente difficile.

In una notte d'inverno all'inizio del 2015, il fidanzato di Sophia l'ha violentata. La notte successiva, ha continuato ad abusare. L'ha strangolata finché non è svenuta. L'ha filmata mentre cercava di difendersi con una bottiglia di champagne, dicendo che avrebbe mostrato al mondo quanto fosse violenta Lei era. La chiamava ritardata, stronza, stupida stronza. Ogni volta che cercava di alzarsi da dove l'aveva spinta a terra, lui la spingeva di nuovo giù. È riuscita a scappare, a prendere il suo cane e a correre a casa di un amico.

Sophia ha sporto denuncia e il suo aggressore è stato incarcerato per quello che le ha fatto. Si è laureata al college nello stesso anno, si è trasferita a casa nel Maine, ha trovato lavoro come case manager nel servizio sociale e ora dedica i suoi sforzi extracurriculari alla consapevolezza della violenza domestica. Ma i ricordi persistono. Il tempo è il fattore scatenante più grande per me e ho ancora difficoltà ad aprirmi agli altri. Quell'inverno fu il più nevoso che io ricordi, e guardare la neve cadere fa rivivere tutto,' dice. Anche il raffreddamento dell’aria dall’estate all’autunno è un fattore scatenante, soprattutto qui nel Maine. È quella sensazione di camminare fuori, con tutti questi lividi sul corpo, e poi l'aria fredda mi colpisce.'

Il disturbo da stress post-traumatico colpisce 7,7 milioni Americani con più di 18 anni in un dato anno. Secondo il Istituto Nazionale di Salute Mentale , può colpire chiunque abbia vissuto un evento scioccante, spaventoso o pericoloso, comprese le donne che hanno subito violenza o altri traumi.

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Le donne sono particolarmente suscettibili al disturbo da stress post-traumatico, che viene scatenato dall’esposizione a un evento che comporta o comporta minaccia di morte, violenza o lesioni gravi, secondo la Clinica Mayo . Secondo il Centro nazionale sul disturbo da stress post-traumatico , a causa della maggiore probabilità che le donne subiscano traumi, inclusa la violenza domestica, hanno una probabilità del 10% di sviluppare la condizione, mentre le probabilità degli uomini sono del 4%.

Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) elenca i criteri per una diagnosi clinica di disturbo da stress post-traumatico. Tuttavia, Carole Warshaw, M.D., direttrice del Centro nazionale sulla violenza domestica, i traumi e la salute mentale , dice a SelfGrowth che il modo in cui il trauma si manifesta negli individui è molto personale. I sintomi, spiega, sono spesso complessi o stratificati e possono includere flashback, disagio emotivo, reazioni fisiche a ricordi sconvolgenti, dimenticanza di parti chiave dell'evento traumatico, intorpidimento emotivo, difficoltà di concentrazione e altro ancora.

Sebbene i sopravvissuti alla violenza domestica che sviluppano un disturbo da stress post-traumatico possano sperimentarlo in vari modi, i sopravvissuti sono spesso persone la cui sanità mentale, benessere e salute mentale sono stati attivamente compromessi dai loro partner, afferma il dottor Warshaw.

A volte i fattori scatenanti persistono anche dopo che il sopravvissuto ha lasciato la relazione violenta. Dopo essere sfuggita al suo aggressore domestico più di 25 anni fa, Kathy Jones, una sostenitrice della consapevolezza della violenza domestica sulla quarantina nell'area di Boston, si è trasferita a casa dei suoi genitori nel New Hampshire. Con il mio ex [partner], potevo capire dal modo in cui la ghiaia scricchiolava nel vialetto se ero o meno lì quella notte, dice a SelfGrowth. Scricchiolare la ghiaia nel New Hampshire non significa la stessa cosa, ma il mio corpo non sapeva la differenza. Lo sente e basta e si mette immediatamente in allerta.

Ha ragione: siamo programmati per salvaguardarci dai pericoli, afferma la dottoressa Warshaw. 'L'esperienza di una minaccia attiva i nostri percorsi neurali nell'amigdala, nell'ippocampo e altrove, il che ci consente di rispondere e proteggerci', spiega. Gli ormoni dello stress e altre sostanze chimiche vengono pompati attraverso il nostro corpo quando proviamo paura. Questo fisiologico lotta o fuga la risposta può persistere anche dopo che il pericolo è scomparso.

A causa della natura del suo lavoro, l’ex di Kathy tornava a casa con un caratteristico odore rancido. Non si faceva la doccia e mi violentava con quel fetore addosso, dice. Kathy ha fatto molta strada nel suo processo di guarigione. Ma ancora oggi, se mai sente l'odore di quell'odore specifico, le sale un conato di vomito in gola.

Sebbene i fattori scatenanti possano scatenare la nausea, i sopravvissuti potrebbero dover fare i conti con molti altri sintomi di disturbo da stress post-traumatico, come rivivere l’esperienza attraverso sogni ricorrenti o flashback. Tre anni dopo aver lasciato una relazione violenta durata quasi altrettanto tempo, Melanie*, una ventiseienne della zona della Baia di San Francisco, ha continui incubi. È noto come rivivere i sintomi del disturbo da stress post-traumatico. La scorsa notte ho avuto un incubo su di lui. È tutto molto vivido, dice a SelfGrowth.

Il gaslighting è una tattica di manipolazione abusiva intesa ad allentare la presa di qualcuno sulla realtà. Gli autori di abusi riescono a raggiungere questo obiettivo attraverso vari metodi: menzogna, sabotaggio, inganno, Lynn Fairweather, una sopravvissuta agli abusi e fondatrice e presidente di Presage Consulenza e Formazione , una società di valutazione e gestione delle minacce incentrata sulla violenza domestica, dice a SelfGrowth.

Lynn, 43 anni, del Pacifico nord-occidentale, ricorda quando il suo aggressore lasciava il suo cane ai margini del bosco, poi tornava a casa e diceva a Lynn che aveva ucciso il suo animale domestico solo per vederla prendere dal panico. Si ricorda di quando chiamava la polizia perché il suo aggressore minacciava il suicidio - a volte lasciava flaconi di pillole in giro o appendeva cappi alle scale - e diceva agli operatori che era lei ad avere il problema.

Sperimentare qualcosa del genere anche solo una volta sarebbe psicologicamente disorientante. Ma quando aggravato, può destabilizzare la comprensione della realtà da parte del sopravvissuto, di chi può fidarsi e di tutto ciò che sa di se stesso, creando pensieri negativi che sono un segno distintivo del disturbo da stress post-traumatico.

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Ogni giorno devo dire a me stessa che sono capace di fare le scelte giuste, dice Melanie. Penso a quanto mi sono lasciato sfuggire con la mia ex. Ti fa mettere in dubbio la tua capacità di avere forti capacità decisionali.

A loro volta, molti sopravvissuti devono cercare di ricostruire ciò che è stato compresso durante l’esperienza. Le persone che hanno [sperimentato] violenza domestica spesso sono condizionate a rinunciare a se stesse, dice Melanie. Ogni giorno, oltre quel punto, lottano per tornare indietro, per stare su un terreno pianeggiante.

Uno comune è cognitivo: molti sopravvissuti avere difficoltà a concentrarsi . Dopo aver lasciato la sua relazione violenta quella notte d’inverno all’inizio del 2015, la capacità di concentrazione di Sophia ne ha risentito, con conseguenze su tutto, dai compiti scolastici alla sua causa legale. Non potevo semplicemente sedermi e scrivere le cose, dice. I suoi professori hanno prorogato alcune delle sue scadenze oltre la laurea, e sua madre ha registrato la sua dichiarazione sull'impatto della vittima, quindi l'ha trascritta per farla leggere ad alta voce in tribunale.

Melanie è ancora alle prese con questo sintomo. Quando era più giovane, aveva la messa a fuoco laser, digerendo facilmente film e libri lunghi. È ancora un mio punto di forza, ma da quando è iniziata la relazione, il più delle volte ho proprio questo tipo di sensazione nebbiosa e confusa nella mia testa. La mia produttività lavorativa ne risente e sono meno in grado di seguire le conversazioni che si intensificano o si intensificano, afferma. C’è anche una componente emotiva nel suo stordimento. La mia capacità di pensare razionalmente nella maggior parte dei momenti della giornata non è più presente e trovo difficile fidarmi delle mie scelte o del mio giudizio, poiché in passato mi ha deluso.

Ciò sta influenzando la sua attuale relazione con qualcuno che lei descrive come una persona meravigliosa. Ho un meccanismo davvero pessimo che abbatte molti dei miei istinti iniziali perché temo di turbare in qualche modo qualcuno. In passato, venivo aggredita se dicevo male o dicevo la cosa “sbagliata”, dice Melanie, che ha difficoltà a socializzare in generale, un altro sintomo comune di disturbo da stress post-traumatico. So che il mondo non è il mio molestatore. È un posto molto più gentile e più aperto. Ma è un conflitto paralizzante. Adoro le persone, ma mi ritrovo a sentirmi sempre più un outsider, il che provoca sentimenti di ansia e autocoscienza.

Alcuni sopravvissuti scoprono che la loro esperienza di disturbo da stress post-traumatico include attacchi di panico debilitanti. Caratterizzati da improvvisi sentimenti di paura accompagnati da sintomi fisici come palpitazioni e sudorazione, gli attacchi di panico sono un classico segno del disturbo di panico, uno dei varie condizioni sotto l’ombrello del disturbo d’ansia.

Lynn dice che l'ha presa per prima attacco di panico nel mezzo di un incontro violento con il suo aggressore. Dopo aver lasciato la relazione, era costantemente tesa, chiudeva tre volte le porte di notte mentre il suo aggressore la perseguitava, la molestava e la minacciava, dice. Credendo che non l'avrebbe lasciata sola, decise di trasferirsi per 1.600 miglia attraverso il paese. Anche se ha continuato a provare a contattarla, alla fine ha lasciato il paese. Una volta trasferitosi dall'altra parte del mondo, Lynn si stabilì in una sensazione di relativa sicurezza.

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Anche dopo 15 anni di matrimonio con un partner non violento, gli attacchi di panico persistevano, spesso emergendo apparentemente dal nulla e talvolta durante discussioni verbali non minacciose con il coniuge. In altre occasioni, la causa principale è chiara. A causa del momento in cui dice che il suo ex si è precipitato da dietro e ha iniziato a strangolarla, il panico di Lynn potrebbe emergere quando sente lo scalpiccio di piedi che corrono dietro di lei.

Il panico può essere come i cani della prateria, dice, che sembrano scomparire da un posto, per poi emergere inaspettatamente in un altro.

Alcuni sopravvissuti si rivolgono alla consulenza o alla terapia, di cui esistono molti tipi diversi. C'è l'approccio a cui la gente di solito pensa: parlare delle tue difficoltà. Melanie ha trovato uno psicologo e ha iniziato a parlare della sua ansia residua e di altre emozioni negative, oltre a come gestirle. Avere una persona imparziale ma impegnata con cui parlare l'ha aiutata a superare quello che lei chiama 'lo stigma che deriva dal voler dare priorità alla propria salute mentale'.

'Ero così disconnessa dagli amici e dalla famiglia durante la mia relazione con la mia ex, e successivamente ho avuto rapporti discontinui in seguito, quindi non avevo un rifugio sicuro per esprimere quello che provavo', dice. Anche se una volta uno psichiatra le ha prescritto farmaci ansiolitici e antidepressivi, Melanie sta cercando di parlare con il suo consulente, di impegnarsi con i progetti e di vedere di più amici e familiari prima di intraprendere quella strada.

Per alcuni sopravvissuti, la terapia funziona particolarmente bene insieme alla meditazione. Melanie ha iniziato a praticare dopo che il suo consulente ha menzionato quanto possa essere utile. 'Ho scoperto che la meditazione è estremamente efficace nel calmare il rumore, il senso di colpa, gli echi e i residui di dubbio che questo tipo di esperienza può farti attraversare', afferma.

Esistono anche psicoterapie basate su specifiche tecniche di guarigione, come la desensibilizzazione tramite movimenti oculari e la terapia di rielaborazione, che utilizza desensibilizzazione per aiutare le persone ad affrontare ciò che temono e movimenti oculari guidati per aiutare un sopravvissuto a cambiare il modo in cui reagisce ai ricordi traumatici. Secondo il Istituto EMDR , il trattamento era originariamente progettato per alleviare il disagio associato ai ricordi traumatici. Ha aiutato Lynn a fare buoni progressi nella gestione del suo disturbo da stress post-traumatico. Ho imparato a controllare meglio la mia ansia, quindi è da un po' che non ho più attacchi di panico, dice.

Che cerchino o meno una terapia, alcuni sopravvissuti devono affrontare da soli il pesante sollevamento emotivo. Una parte essenziale è imparare come affrontare il flusso di emozioni che gli stimoli possono scatenare. Poiché il suo lavoro le ha fornito molte conoscenze sulla violenza domestica e sul disturbo da stress post-traumatico, quando si verificano momenti di panico, Sophia ha imparato a respirare profondamente e a battere i piedi per riportarsi sulla terra.

Kathy adotta una tattica simile. Non ha mai provato la consulenza. Ha deciso che non era per lei dopo che un paio di consulenti le hanno suggerito che, in risposta al suo ex che le aveva versato addosso una salsa piccante per gli spaghetti per aver preparato la cena sbagliata, aveva bisogno di fare un elenco dei suoi peccati e chiedere perdono. Invece, ha iniziato a leggere e ha imparato a identificare i suoi sintomi di ansia: farfalle che le affollano lo stomaco, formicolio alla pelle, mani sudate, la sensazione di aver bisogno di bulbi oculari dietro la testa. Come Sophia, fissa i piedi al pavimento e respira profondamente, chiedendosi cosa l'ha scatenata, valutando l'ambiente per ribadire che è al sicuro.

Sapevo che quando Dio mi ha permesso di sopravvivere a ciò a cui sono sopravvissuto, mi stava chiamando per raggiungere gli altri e aiutarli a tirarli fuori dal fango, dice Kathy. Ha iniziato a fare volontariato come sostenitrice della violenza domestica nel 1998. Ora corre DVSur5r , un programma incentrato su giustizia e sostegno ai sopravvissuti e si stima che abbia aiutato più di 2.000 persone. Suo marito sostiene finanziariamente la famiglia mentre lei persegue la sua chiamata. Non avrei mai potuto sognare un partner più incoraggiante, dice.

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Dopo che l’aggressore di Kathy l’ha aggredita sessualmente, si è rivolta ai dirigenti della sua chiesa per chiedere aiuto e guida e si è sentita come se ricevesse solo colpa. Nel tentativo di evitare che altri subissero la stessa cosa, ha anche fondato SELAH , che mira a insegnare a coloro che guidano comunità basate sulla fede come rispondere alla violenza familiare.

È stata una benedizione aiutare le persone, ma ad essere sincero con te, era il mio modo di dire 'vaffanculo' alla mia ex, dice Kathy del primo volontariato. Con ogni persona che ho aiutato, dicevo: vaffanculo. Non valgo niente, sono utile, sono forte, sono intelligente, sono capace. Questo mi ha dato forza.

Sophia, che ora lavora nel settore del fitness come personal trainer, vuole aiutare gli altri a sviluppare forza mentale e fisica. Vuole anche diffondere la consapevolezza sulle relazioni sane e sulla violenza domestica. Penso che la cosa migliore che possiamo fare sia essere aperti riguardo alle nostre esperienze e non rimanere in silenzio, dice. Incoraggio le persone a difendere gli altri, continua, e a far loro sapere che non va bene essere trattati in questo modo.

Basta parlare pochi istanti con una sopravvissuta per comprendere l'enorme forza che possiedono queste donne. La gente pensa che le donne maltrattate siano incapaci di pensare con la propria testa, incapaci di fare questo, incapaci di fare quello, dice Kathy. In realtà, sono le persone più intraprendenti, resilienti, gentili e compassionevoli che penso di aver mai incontrato.

La dottoressa Warshaw afferma che la felicità dopo la violenza domestica non è affatto fuori portata, ma arrivarci è un processo diverso per ognuno. Ci vuole tempo e pazienza: non è lineare, spiega. Ma non c’è motivo per cui le persone non possano aspettarsi di guarire.

* Il nome è stato cambiato.

Se tu o qualcuno che conosci state subendo abusi domestici, chiama il Linea diretta nazionale per la violenza domestica al numero 800-799-SAFE (7233) o 800-787-3224, oppure visitare il Centro risorse nazionale sulla violenza domestica . Un esperto risponderà alla tua chiamata e ti aiuterà a capire quali passaggi puoi intraprendere.