Sei anni fa, mentre ero seduto al corso di letteratura dei nativi americani al college, mi sono ritrovato a fare quella cosa in cui la tua testa oscilla sul collo mentre cerchi di rimanere sveglio. Ogni pochi secondi la mia testa cadeva in avanti per poi rialzarsi di scatto. Le mie palpebre sembravano appesantite e riuscivano a malapena a restare aperte. Era una lezione mattiniera per gli standard del college – iniziava alle 9:30 – e avevo dormito solo un paio d'ore la notte prima. E la notte prima. E prima ancora e prima ancora. La cosa andava avanti da un paio di settimane.
L'unica cosa che mi teneva sveglio durante questa lezione era un intensa sensazione di prurito ovunque le mie gambe. Era come se fossi acceso Fattore paura, intrappolato in una teca di vetro piena di ragni, millepiedi e ogni sorta di insetti striscianti. A metà della lezione di un'ora e mezza, il prurito divenne tutto ciò su cui potevo concentrarmi. Non avevo idea di cosa stesse parlando il mio professore e francamente non mi importava.
Il prurito divenne insopportabile mentre mi grattavo le cosce sotto la scrivania. Ho iniziato a dondolare le gambe e a battere i piedi per far sparire il prurito, ma non funzionava niente. Sono sicuro che le persone intorno a me pensavano che fossi strano, ma non mi importava. Mi sentivo come se ci fossero milioni di aghi che mi pugnalavano alle gambe e avevo paura che avrei iniziato a piangere nel bel mezzo della conferenza. Mi alzai e andai nel corridoio per muovere le gambe.
Fuori nel corridoio, il prurito si dissipò rapidamente, con mio grande sollievo. Sono tornato dentro, mi sono seduto e ho pensato che andasse tutto bene. Ho cercato di concentrarmi su quello che diceva la mia professoressa, ma quando l'ho guardata è successo qualcosa di strano. Il suo taglio corto da folletto cominciò a crescere. I suoi capelli castani si allungarono fino alle spalle, poi al petto, poi scesero verso la vita, tutto in una manciata di secondi. Le mie palpebre non sembravano più pesanti mentre la fissavo, con gli occhi spalancati per lo shock.
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Questo è impossibile, mi sono detto. Ma sembrava così reale. Avevo appena assistito a qualcosa di magico. Ho guardato a destra e a sinistra i miei compagni di classe, ma tutti guardavano dritto davanti a sé, completamente impassibili. Ho guardato di nuovo il mio professore. I suoi capelli erano di nuovo corti.
Cosa è appena successo? mi chiedevo. Poi, un uomo è entrato nella stanza. Passò davanti a tutti noi studenti e si diresse dritto verso il nostro professore. Stava per succedere qualcosa di brutto. Lo sentivo. Ho guardato i miei coetanei, ma nessuno sembrava preoccupato. Sentivo che avrei dovuto fare qualcosa, qualsiasi cosa, per fermare quest'uomo, ma sono rimasto immobile. Ho guardato con orrore l'uomo avvicinarsi alla mia professoressa e pugnalarla al petto. Spinsi indietro la sedia dalla scrivania, pronto a correre, ma sbattei le palpebre e tutto tornò normale. Il mio professore, completamente illeso, continuò a insegnare. Non c'era nessun uomo nella stanza.
C'era qualcosa che non andava in me e non avevo idea di cosa fare.
Non ho mai fatto uso di droghe, ma mi è sembrato un brutto viaggio (o quello che immagino si senta sotto l'effetto di una droga allucinogena). I miei colleghi devono aver pensato che fossi impegnato in qualcosa a causa di come mi comportavo in modo bizzarro. Ero paranoico, i miei occhi erano enormi e non riuscivo a stare fermo. Il resto della lezione passò in un attimo mentre cercavo di capire cosa fosse appena successo.
Era ovvio per me che dovevo aver avuto un'allucinazione, ma poiché non mi era mai successo prima, non potevo crederci. Sapevo di essere stato stanco e intontito prima di tutto questo, ma pensavo che dovevi essere seriamente privato del sonno per vedere e sentirti davvero spaventato da cose che non ci sono.
Si scopre che lo ero, però. A quel punto dormivo solo poche ore a notte da un paio di settimane. Ero appena uscito da una relazione seria a lungo termine e mi sono subito tuffato in qualcosa di nuovo. Ero emotivamente distrutto dalla rottura, ma sono rimasto sveglio quasi tutta la notte con il mio nuovo ragazzo a parlare e a conoscerci; Ero esausto ogni giorno, ma ce la facevo nel tentativo di far finta che tutto andasse bene. La mia confusione per la tristezza della rottura e la felicità della nuova relazione era solo aggravata dalla mia stanchezza. Avrei dovuto sapere che avevo bisogno di dormire di più, ma in quel momento la logica non funzionava davvero per me.
Secondo Emmanuel Durante, M.D., specialista del sonno presso lo Stanford Sleep Medicine Center con formazione in psichiatria e neurologia, il nostro cervello non funziona come dovrebbe quando siamo privati del sonno. Quando siamo privati del sonno, è come se il cervello andasse a fuoco, come se fosse sotto l'effetto di un farmaco stimolante, dice a SelfGrowth. Parti del cervello lavorano insieme in modo caotico.
Sì, a volte questo può portare ad allucinazioni.
Le allucinazioni non sono così semplici come vedere qualcosa che non è reale. È un’esperienza con la percezione di qualcosa che non è presente, spiega il dottor Durante. All’inizio la percezione sembra così reale che non c’è bisogno di dubitarne.
Sono diverse dalle illusioni, ovvero quando qualcuno interpreta erroneamente ciò che sta vedendo, come quando confondi un cappotto appeso a un attaccapanni per una persona. Anche le allucinazioni non sono la stessa cosa dei sogni a occhi aperti (ovvero quando si entra in uno stato di sogno ma con gli occhi ancora aperti), aggiunge il Dr. Durante. Spiega che quando hai allucinazioni sei ancora sveglio e cosciente, non addormentato.
Le allucinazioni sono comunemente vissute da persone che soffrono di psicosi o da coloro che ne soffrono schizofrenia , persone su a allucinogeno o da persone che soffrono di demenza . Ma non è raro che anche le persone private del sonno abbiano allucinazioni.
Brandon Peters, M.D., neurologo certificato double board e medico di medicina del sonno che esercita presso il Virginia Mason Medical Center di Seattle, dice a SelfGrowth che in realtà è abbastanza comune che le persone private del sonno abbiano allucinazioni quando il sonno è privato per un periodo sufficientemente lungo. Ciò che costituisce un tempo sufficientemente lungo, tuttavia, dipende da quanto tempo è stato sveglio o addormentato: con la privazione totale del sonno, il che significa che qualcuno non ha dormito affatto durante la notte, le allucinazioni possono iniziare a verificarsi dopo 24 ore, ma diventano più probabili quando una persona è sveglio per 36 a 48 ore Dritto. Quando la privazione del sonno si verifica nel tempo con periodi di sonno brevi e intermittenti, come nel mio caso, spesso ci vorrà più tempo prima che si verifichino le allucinazioni.
Il dottor Peters, che è anche docente a contratto presso l'Università di Stanford, afferma che la maggior parte delle allucinazioni sono visive. In rare occasioni, però, possono essere uditivi o addirittura tattili, come quando mi prudevano le gambe.
Gli esperti non comprendono appieno il motivo per cui le allucinazioni si verificano a causa della privazione del sonno.
L’esatto meccanismo cerebrale in gioco durante le allucinazioni in generale non è compreso. L'idea è che le allucinazioni visive possano verificarsi in determinate circostanze parti del cervello responsabili del funzionamento visivo vengono interrotte . Un'altra possibile ragione è che potrebbe avere a che fare con i cambiamenti in livelli di dopamina nel cervello : Eccessiva trasmissione dopaminergica in alcune aree del cervello sembrano essere il meccanismo meglio conosciuto per le allucinazioni,' spiega il dottor Peters. Oppure, nel caso specifico della privazione del sonno, potrebbe anche essere perché il cervello è così stanco da entrare in uno stato di coscienza misto, spiega.
Nonostante quanto una persona possa sentirsi esausta, di solito può dire che ha delle allucinazioni. Spesso si riesce a comprendere meglio la situazione, afferma il dottor Peters. Nel mio caso, mi sono reso conto subito che nessuno intorno a me vedeva ciò che vedevo io, portandomi a capire che ciò che vedevo non era reale. (Il dottor Peters nota che questo uso del ragionamento e della logica è più difficile da ottenere per le persone che sperimentano allucinazioni a causa della psicosi.)
In alcuni casi, la privazione del sonno può portare alla psicosi, anche se questo è più raro. Il dottor Durante dice che qualcuno dovrebbe essere sveglio per un po' 72 ore subito prima che entrassero in psicosi. Se vai avanti e continui [a rimanere sveglio], è possibile entrare in psicosi e sviluppare deliri che richiederanno un trattamento psichiatrico, dice.
Ma la maggior parte delle persone fisicamente non riesce a rimanere sveglia così a lungo, sottolinea il dottor Durante. Ciò significa che la maggior parte della privazione del sonno si verifica nel corso di settimane e mesi di sonno molto scarso, come nella mia situazione. Col senno di poi, mi ci sono volute un paio di settimane in cui ho dormito solo un paio d'ore ogni notte prima di avere allucinazioni. La maggior parte delle persone riesce a gestire la privazione del sonno per molto tempo, afferma il dott. Non siamo bravi a valutare la quantità di sonno di cui abbiamo bisogno.
Per evitare di arrivare al punto di sperimentare allucinazioni, sia il Dr. Durante che il Dr. Peters dicono che le persone dovrebbero essere consapevoli dei primi segni di privazione del sonno. I primi sintomi più comuni, dicono, sono un cambiamento di umore e una maggiore irritabilità. Le persone possono anche diventare impazienti e irascibili e avere difficoltà a concentrarsi. Dovresti dare subito al sonno una priorità più alta se inizi a notare questi sintomi.
Le allucinazioni sono state per me un enorme campanello d’allarme.
Non sono mai andato da un medico o da un terapista dopo aver sperimentato le mie allucinazioni. Da un lato l’episodio è stato piuttosto imbarazzante. Temevo che nessuno mi avrebbe creduto. Non avevo mai sentito parlare di qualcuno che avesse allucinazioni a meno che non facesse uso di droghe o avesse seri problemi di salute mentale; se andavo dal medico, avevo paura che le persone potessero fare supposizioni o giudizi su di me o pensare che mi stessi inventando tutto.
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Ma ho iniziato a dare priorità al sonno, ad affrontare le cose della mia vita che causavano stress emotivo e ad imparare ad ascoltare il mio corpo. Non ho mai avuto un'altra allucinazione.
La maggior parte delle persone riesce a gestire la privazione del sonno da sola semplicemente dormendo di più, concordano il Dr. Durante e il Dr. Peters. E anche se la privazione del sonno diventa abbastanza grave da provocare allucinazioni, di solito non è necessario consultare un medico. Se è isolato e ha una causa chiara e si interrompe quando la causa viene affrontata, non è necessario rivolgersi a un medico, afferma il dottor Peters. È un fenomeno potenziale molto comune che non rappresenta necessariamente una condizione grave. (Tuttavia, se hai una diagnosi di malattia psichiatrica o sei incline alla psicosi, dovresti consultare il tuo medico quando si verificano allucinazioni.)
Mi ha fatto capire quanto sia importante prendermi cura di me stessa e ascoltare il mio corpo quando mi dice che ho bisogno di dormire di più. Le allucinazioni erano terrificanti non solo perché le cose che vedevo erano spaventose, ma anche perché mi sentivo come se non avessi il controllo della mia mente.
La soluzione, ovvero ottenere un sonno profondo e sostanzioso, sembra così semplice, eppure non è sempre una priorità per molte persone. Non faceva per me fino a questo incidente, quindi oggi sono molto più diffidente nei confronti della privazione del sonno, indipendentemente da quanto potrei essere occupato o distratto. Sfortunatamente, ho dovuto impararlo nel modo più duro, ma è una lezione che non dimenticherò mai.
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