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Jenna si è svegliata sul pavimento della cucina. L'insegnante californiano ricordava vagamente di essersi chinato sul lavandino, cercando di inghiottire l'acqua. Secondo l'orologio era passata più di un'ora. Cercò il telefono ma non riuscì a pensare con sufficiente lucidità per mandare un messaggio di aiuto. 'Ho sentito queste scosse orribili attraversarmi la testa e il corpo; Non riuscivo a smettere di sussultare', ricorda. «Poi ho cominciato a vedere cose che non c'erano, cose inquietanti. Non sapevo cosa stesse succedendo, ma temevo di morire.'
La mattina prima Jenna, allora 33enne, si era inspiegabilmente svegliata tremante. 'Di solito sono piuttosto fiduciosa ed estroversa, ma sentivo di non poter lasciare il mio appartamento', dice. «In qualche modo sono riuscito ad arrivare a scuola. Il mio capo ha notato lo scuotimento ed era preoccupato; Gli ho detto che non ero sicuro di cosa fosse e sono tornato a casa presto.' Lì le cose peggiorarono. Le sue contrazioni si intensificarono e lei divenne sempre più confusa. Poi è svenuta.
Una volta che Jenna riprese conoscenza, si trascinò sul divano. Nei due giorni successivi non riuscì a mangiare né a bere e la sua mente vagò dentro e fuori. Alla fine, la madre di Jenna si è fermata e ha trovato sua figlia raggomitolata in posizione fetale sul pavimento, con il cellulare stretto in mano e che si contorceva in modo incontrollabile. 'Mia madre mi ha trascinato in macchina e mi ha portato al pronto soccorso', dice Jenna. 'Il personale del pronto soccorso mi ha chiesto se avevo preso droghe o alcol e ho detto loro di no.' Quando un'infermiera volle sapere quali prescrizioni stava assumendo, Jenna disse loro lo Xanax generico, notando che due notti prima di svenire, aveva finito le pillole che stava usando per l'ansia.
Dopo aver analizzato il sangue e le urine, i membri dello staff le hanno somministrato un altro farmaco che, come lo Xanax, appartiene alla famiglia delle benzodiazepine. 'Quasi immediatamente, ho smesso di tremare e mi sono sentita del tutto normale', dice Jenna. «Era come se non fosse mai successo nulla. Nessuno me lo ha detto, ma ho capito: ero in astinenza. Dipendevo dallo Xanax.'
Jenna aveva ricevuto una prescrizione per la prima volta otto anni prima, quando era studentessa e aveva visto un medico, lamentandosi di insonnia. Dopo aver discusso del suo problema, 'ha deciso che ero ansiosa', dice. 'Ho avuto una vita più impegnativa di altri, ma non pensavo di essere particolarmente ansioso. Mi ha detto che c'era questo fantastico farmaco che potevo prendere. Ha prescritto un milligrammo al giorno della forma generica.'
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All'inizio le piaceva. 'È stato fantastico', dice. 'Potrei dormire ovunque, sul posto.' Pochi mesi dopo, però, l’insonnia ritornò, insieme a un nuovo senso di nervosismo che la colpiva tra una pillola e l’altra. Nel corso dei due anni successivi, il medico aumentò il dosaggio fino a raggiungere i 6 mg al giorno, un livello insolitamente alto.
L'esperienza di Jenna, per quanto estrema, dimostra che questo farmaco, che oggi sempre più donne utilizzano, può comportare gravi rischi. 'La dipendenza dalle benzodiazepine come lo Xanax è un problema serio, soprattutto tra le giovani donne', afferma Harris Stratyner, Ph.D., copresidente del sottocomitato medico scientifico del gruppo no-profit National Council on Alcoholism and Drug Dependence. 'Spesso, non è perché hanno abusato delle droghe; può essere causato seguendo la prescrizione che il medico ha dato loro.'
Un tranquillante, Xanax ha molti cugini stretti, inclusi i nomi familiari Valium, Klonopin e Ativan. L'Alprazolam (forma generica dello Xanax) è lo psicofarmaco più prescritto negli Stati Uniti, riferisce la società di tecnologia e informazione sanitaria IMS Health. C'è una buona ragione: usato correttamente e nelle giuste circostanze, Xanax funziona in modo rapido e sicuro per alleviare i sintomi di ansia e disturbi di panico, come dimostrano sia gli studi clinici che l'esperienza dei pazienti.
I benzo attivano i recettori GABA del cervello, inibendo l'attività dei neuroni e lasciandoti più rilassato e spesso più sonnolento. 'Con Xanax, in genere si avvertono gli effetti entro 15 o 20 minuti dall'assunzione e svaniscono entro sei ore', afferma Jennifer A. Reinhold, Pharm.D., assistente professore di farmacia clinica presso il Philadelphia College of Pharmacy. 'Al contrario, con gli antidepressivi SSRI [inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina], che sono prescritti anche per i disturbi d'ansia, i pazienti generalmente sperimentano un tempo di ritardo da quattro a sei settimane prima di iniziare a lavorare.'
I medici prescrivono spesso Xanax anche come soluzione a breve termine per momenti di ansia acuta o per aiutare a gestire fobie specifiche. 'Non sono un fan dello Xanax, ma a volte potrei prescrivere solo poche pillole ai pazienti con paura di volare; funziona', afferma Catherine Birndorf, M.D., psichiatra di New York ed esperta autodidatta. Tuttavia, la sua credibilità come farmaco altamente efficace ne fa anche un farmaco spesso abusato: gli esperti affermano che i benzodiazepine sono così ampiamente disponibili e talvolta usati in modo così disinvolto che possono sembrare benigni. 'La cultura in cui viviamo invia messaggi secondo cui non c'è motivo di tollerare il disagio', afferma Susan Foster, vicepresidente e direttrice della ricerca e analisi politica presso l'organizzazione no-profit CASAColumbia per l'uso di sostanze e la dipendenza, aggiungendo: 'Ciò alimenta l'uso improprio di farmaci da prescrizione .'
Consumato quotidianamente ad alte dosi, anche per un mese, lo Xanax può portare alla dipendenza fisica. Ma anche solo accettare pillole (hashtag: #Xannies) dagli amici qua e là è rischioso, e non solo perché è contro la legge. Mette gli utenti a rischio di a psicologico dipendenza, nella quale credono di non poter sopravvivere senza l'aiuto di una pillola. 'So da una clinica in cui lavoro che anche le persone che non sono fisicamente dipendenti dalle benzodiazepine possono averne un disperato bisogno', dice Reinhold. Più persone prendono regolarmente queste piccole pillole per calmarsi, più le loro menti potrebbero iniziare a desiderarle. Come osserva: 'Forse non riescono a superare un colloquio di lavoro o un appuntamento importante a meno che non ne abbiano uno. Li chiedono agli amici, si rivolgono a diversi medici o possono anche provare farmacie online che distribuiscono illegalmente pillole senza prescrizione medica.'
Secondo i dati del 2012 della Substance Abuse and Mental Health Services Administration, circa il 14,7% degli americani di età compresa tra 21 e 34 anni ha assunto tranquillanti senza prescrizione medica o anche a scopo ricreativo. Nel frattempo, il numero di visite al pronto soccorso da parte di persone che abusano o fanno uso improprio di alprazolam è salito alle stelle del 172% dal 2004 al 2011, secondo le statistiche federali più recenti disponibili.
Il farmaco può essere particolarmente pericoloso se assunto in combinazione con altre sostanze. 'Se mescoli un benzo con un altro farmaco che sottomette il tuo sistema nervoso - antidolorifici, alcol, antistaminici - gli effetti possono essere pericolosi o mortali', dice Reinhold. 'Ricordi Heath Ledger?'
Anche se usato come prescritto, lo Xanax può creare dipendenza, afferma il dottor Birndorf. 'Man mano che il tuo corpo si abitua ad esso, potresti finire per averne bisogno di più, e prima, per ottenere la stessa risposta.' Se ciò accade e interrompi bruscamente l'assunzione del farmaco, potresti andare in astinenza. Ciò può portare a contrazioni muscolari, depressione, ansia e, nella sua forma più grave, convulsioni. Stuart Gitlow, M.D., psichiatra delle dipendenze e presidente dell'American Society of Addiction Medicine, 'l'astinenza dalle benzodiazepine può essere più pericolosa dell'astinenza dall'eroina'.
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Questi rischi sono molto reali per le donne; Secondo IMS Health, nel 2012 sono state scritte 32,5 milioni di prescrizioni di alprazolam per le donne contro 15,3 milioni per gli uomini. 'Le donne ora sono più consapevoli di quanto sia dannoso lo stress per loro, e sono più propense a cercare rimedi', afferma il dott. Birndorf. 'Potrebbero credere che prendere Xanax per alleviare questi sentimenti sia benefico. Ma non affronta ciò che causava il loro stress all'inizio.'
Tuttavia, il fatto è che alcuni medici, che più di chiunque altro dovrebbero essere consapevoli dei rischi, stanno distribuendo lo Xanax in modi irresponsabili e dannosi. Sebbene le informazioni sulla prescrizione di Xanax includano da tempo una formulazione chiara sui potenziali pericoli e avvertenze contro la prescrizione eccessiva, e organizzazioni mediche come l'American Psychiatric Association fanno eco a queste nelle loro linee guida, alcuni medici non prestano attenzione.
I benzo sono ormai così diffusi che 'i problemi psichiatrici vengono talvolta curati da medici di base, che potrebbero non avere sufficiente formazione o comprensione di questi farmaci', afferma il dottor Gitlow. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista, più della metà di tutte le prescrizioni di benzo sono scritte da medici di base, non da psichiatri. Psichiatria . 'I medici che non comprendono questi farmaci spesso ne aumentano il dosaggio, per trattare i sintomi che il farmaco stesso potrebbe causare', aggiunge.
La mancanza di consapevolezza è complicata dal fatto che molti pazienti si autodiagnosticano e chiedono i farmaci per nome. 'Non è che ci siano molti medici che dicono semplicemente: 'Oh, distribuirò questa roba come orsetti gommosi'', dice il dottor Gitlow. 'Ma le persone sono in difficoltà e vogliono una cura immediata, quindi è difficile per alcuni medici rifiutarla, soprattutto quando sanno che la otterranno altrove.'
Anche gli psichiatri possono sentirsi intrappolati da un sistema che li spinge a optare per una soluzione rapida piuttosto che per una soluzione a lungo termine. 'I medici hanno sempre meno tempo da trascorrere con i pazienti o possono vederli solo occasionalmente, quando il loro logopedista li manda a prendere farmaci,' osserva Harold J. Bursztajn, M.D., psichiatra forense e professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical Scuola. 'L'ansia può quasi sempre essere trattata in altri modi, ma troppi medici hanno troppa fretta nel cercare la radice del problema di un paziente quando esiste una presunta soluzione che sembra rapida, facile ed efficace.'
Una volta che un medico prescrive il farmaco, le cure successive potrebbero mancare, come ha scoperto Kim in Pennsylvania. L'energica studentessa universitaria allora ventenne iniziò ad avere frequenti attacchi di ansia e visitò un medico, che in precedenza le aveva prescritto Xanax generico da utilizzare secondo necessità per l'ansia occasionale. Questa volta, l'ha messa su di essa ogni giorno.
Il farmaco leniva il suo panico ma la rendeva così sonnolenta che cominciò a dormire troppo e a saltare le lezioni. La sua media è scesa e ha iniziato a evitare i suoi amici. Dopo un mese, l'ansia è tornata tra una dose e l'altra. 'La prendevo religiosamente, ma i sentimenti erano tre volte più forti', dice. Il semestre successivo, prese un congedo medico da scuola e si rintanò nella sua stanza a casa dei suoi genitori.
Kim ha discusso la sua situazione con il medico. Ha suggerito di aumentare il dosaggio, ma lei ha rifiutato. Si era preoccupata della sua reazione al farmaco. 'Tra una dose e l'altra, mi sentivo come se la mia spina dorsale fosse collegata a una presa elettrica e ci fosse una tempesta chimica nella mia testa', dice. I sintomi erano peggiori quando si svegliava: «Dovevo tenere le pillole accanto al letto così, prima ancora di aprire gli occhi, ne avrei sciolta una sotto la lingua. Avrei avuto conati di vomito e avrei pianto finché non avesse fatto effetto.'
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Poi, una mattina, ha sperimentato quella che è conosciuta come una reazione avversa paradossale: una risposta rara e inaspettata a un farmaco che non può essere spiegata. Aveva preso la pillola e giaceva lì aspettando che facesse effetto, solo che non accadde nulla. Si sentiva così spaventata e tremante che ne prese un altro. E poi, dopo mezz'ora, un altro, seguito da un quarto 30 minuti dopo. Dopo pochi minuti dall'assunzione dell'ultima pillola, le sue gambe iniziarono a tremare violentemente. Le dita del piede sinistro si piegarono e la sua lingua si irrigidì.
'La cosa successiva che ricordo è l'arrivo dei paramedici', dice. 'Ho avuto una crisi epilettica.' Le fitte debilitanti dell'astinenza da interdose erano state già abbastanza terribili. Ora, Kim ha iniziato a preoccuparsi di come sarebbe riuscita a smettere di prendere la droga.
Ciò che rende la situazione ancora più difficile per le donne che diventano dipendenti dai benzodiazepine è che molti medici non comprendono appieno come disintossicarle dal farmaco. «Mentre la maggior parte dei medici Dovrebbe sanno come eseguire il tapering correttamente, non tutti lo sanno', afferma il dott. Birndorf. Poche donne ne sono più consapevoli di Emily, che vive in Indiana. Le è stato prescritto lo Xanax generico all'età di 25 anni, pochi mesi dopo aver avuto un bambino. Era piena di ansia, spesso irrazionale. 'Temevo che qualcuno le avrebbe dato da mangiare qualcosa con cui avrebbe potuto soffocare', ricorda. Quando il farmaco non ha aiutato ed è diventata disperata, si è ricoverata in un reparto psichiatrico; durante la settimana in cui era lì, i parenti si prendevano cura della sua bambina.
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A Emily è stato tolto l'alprazolam e le è stata prescritta la forma generica di Klonopin, che ha un'azione più lenta. Dopo essere stata rilasciata, ha contattato il suo medico, che l'ha continuata con quel farmaco, ma Emily non si è sentita molto meglio. I suoi attacchi di ansia persistevano. 'Ogni giorno era una lotta', dice. Dopo diversi mesi, iniziò a cercare altri medici per farla smettere di prendere le pillole. Uno voleva che andasse in tacchino, ma lei aveva letto online e conosceva i pericoli dell'astinenza da benzo.
'Una volta che hai preso Xanax o farmaci simili per un mese o più, potrebbe essere necessario ridurli gradualmente', spiega il dottor Birndorf. La riduzione graduale è un approccio graduale che prevede la diminuzione lenta della dose con piccoli incrementi. Potrebbe anche includere il passaggio da un benzo ad azione più rapida come Xanax a uno più lento, come Klonopin, come ha fatto fare Emily all’ospedale. 'Se hai assunto una dose elevata per anni, la riduzione graduale dei benzo può richiedere molto più tempo rispetto ad altri farmaci, come gli SSRI, forse anche un anno intero', afferma il dott. Birndorf. A volte, sottolinea, i pazienti non rispettano il processo di riduzione graduale perché non si rendono conto di quanto potrebbero essere diventati dipendenti dal farmaco.
Sfortunatamente, in questo paese si sta facendo relativamente poco per aumentare la consapevolezza sulle trappole del benzo e, per ora, troppe donne stanno imparando a proprie spese. Sebbene i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie sostengano una maggiore formazione degli operatori sanitari sull’abuso di benzo, insieme a un maggiore monitoraggio dei farmaci da prescrizione come questi, per la maggior parte, gli antidolorifici ricevono maggiore attenzione nella comunità medica.
Dopo aver contattato un medico dopo l'altro, l'anno scorso Emily ha trovato un'infermiera esperta sulla riduzione del benzo che l'ha aiutata a passare al Valium generico. Sta ancora attraversando il processo, con attacchi di ansia quando taglia una dose. 'Ma almeno ora so perché', dice. 'E sto migliorando.' Spera di liberarsi del tutto dalle benzo entro l'anno.
Ora vive con il suo fidanzato, Kim sta anche lavorando con un'infermiera per ridurre le benzodiazepine. Si è iscritta di nuovo a scuola ma a volte fatica ancora a farcela. 'Il mio corpo e il mio cervello devono imparare di nuovo a gestire da soli anche gli stress più piccoli, come guidare su strade trafficate', dice.
Finora, Jenna è l'unica delle donne in questi casi che è riuscita a eliminare completamente le benzodiazepine. Circa un anno dopo il suo viaggio al pronto soccorso, si sposò e scoprì di essere incinta. Aveva provato a ridurre la dose da sola, ma sapendo che il farmaco poteva potenzialmente danneggiare il feto, è riuscita a trovare uno specialista di benzo a tre ore di macchina da lì. A causa della sua gravidanza, ha scelto di ridurre la dose più velocemente di quanto normalmente raccomandato. 'Ho avuto alcuni sintomi di astinenza: tremori e paura tutto il tempo', dice. 'Ma era un compromesso che dovevo fare per il bene del mio bambino.' Aveva una figlia sana.
Jenna ha cofondato un gruppo di supporto online; ora conta più di 500 membri. 'Ciò che odio è il modo in cui Xanax è diventato noto come una pillola così interessante', afferma. 'Guardi una sitcom e qualcuno dice: 'Oh, non riesco a dormire senza vino bianco e uno Xanax!' e tutto quello che riesco a pensare è, Wow, non è divertente dopo averlo vissuto.'
Report aggiuntivi di Jacquelyn Simone
Credito fotografico: Claire Benoist
